В медицине наркомания рассматривается как болезнь. При систематическом употреблении наркотических веществ возникает привыкание, сопряженное с возникновением состояния абстиненции, представляющей собой плохое самочувствие при отсутствии наркотических веществ. При наркомании поражаются внутренние органы, возникают неврологические и психические расстройства, развивается социальная деградация. При постоянном приеме наркотиков происходит деградация личности, характеризующаяся интеллектуальным и эмоциональным оскудением, утратой всех интересов, не связанных с наркотиками. Наиболее распространенный вид наркомании — хронический алкоголизм. В качестве особых видов существуют морфинизм, гашишизм, пристрастие к героину.

В отдельных случаях мгновенное воздействие психоактивного вещества настолько отклоняется от среднестатистического и характеризуется настолько высокой степенью тяжести, что принято говорить о патологической реакции на это вещество. При этом даже незначительные дозы вещества способны вызвать практически мгновенное изменение психического состояния (вплоть до тяжелых помрачений сознания и комы).

В отечественной литературе принято говорить о трех синдромах, являющихся главными составляющими наркотической зависимости:

• синдром измененной реактивности (исчезновение защитных реакций, повышение толерантности, изменение формы опьянения);
• синдром психической зависимости (комфорт в состоянии интоксикации);
• синдром физической зависимости (компульсивное влечение, абстинентный синдром)

В зависимости от длительности периода постоянного приема наркотика и его вида эти синдромы могут быть выражены в разной степени. Чем дольше человек употребляет наркотик, тем сильнее проявляются все три синдрома, причем сначала появляется изменение реакции организма на наркотик, а последней появляется физическая зависимость.

Еще одним показателем (и одновременно следствием) развившейся зависимости от психоактивных веществ являются устойчивые изменения личности и преходящие острые психозы (например, алкогольный делирий, или белая горячка).

Научные работники к моменту возникновения тяжелой наркоситуации в стране смогли предложить практикам только “медицинскую модель” наркопотребления. Эта модель сформировалась на основе клинических наблюдений над пациентами, либо самостоятельно обратившимися за помощью, либо подвергнутых недобровольному лечению. Никакой другой формы работы с наркопотребителями, кроме купирования абстинентного синдрома при состояниях зависимости от наркотика, “медицинская модель”, естественно, не предполагает. Отсюда вполне закономерна пропаганда специалистами-наркологами и, соответственно, усвоение общественным сознанием представления о тождестве наркопотребления и заболевания наркоманией. Из такого взгляда непосредственно вытекает приоритет медицинских мер в борьбе с наркотизмом.